铁海棠属灌木，长度不足1米；海棠花属乔木，长度可达8米。铁海棠的叶是倒数的倒卵形；海棠花的叶呈椭圆形或长方形，比铁海棠叶大。铁海棠为二歧状复花序；海棠花为伞状花序。
树形差异
铁海棠为灌木，长约60-100cm。
秋海棠为乔木，最大长8m。
叶型差异
铁海棠叶互生，倒卵形，长1.5-5.0cm，宽0.8-1.8cm。顶部圆形，基部狭窄，叶柄很短或无叶柄。
海棠叶片呈椭圆形或长椭圆形，长5～8cm，宽2～3cm，叶柄长1.5～3.5cm。因此，铁海棠的叶子比海棠花的叶子小。
花朵区别
铁海棠是一个二歧状复花序，生长在花枝的上部，每个花序有一个6-10cm的叶柄。
海棠花伞形花序，叶柄长2-3厘米。
